Magnete nije izmislio čovjek, oni su prirodni magnetit. Stari Grci i Kinezi otkrili su prirodno magnetizirani kamen u prirodi, nazvavši ga "kamen koji upija željezo". Kamen magično skuplja male komadiće željeza i uvijek pokazuje u istom smjeru nakon što se zaljulja po želji. Prvi navigatori koristili su ovaj magnet kao svoj prvi kompas za određivanje smjera na moru. Najranije otkriće i uporaba magneta trebala bi biti kineska, odnosno korištenje magneta za izradu "kompasa", jedan od četiri velika izuma u Kini.
Nakon tisuća godina razvoja, danas su magneti postali moćan materijal u našim životima. Sintetiziranjem legura različitih materijala može se postići isti učinak kao magnetit, a također se može poboljšati magnetska sila. Umjetni magneti pojavili su se u 18. stoljeću, ali je proces izrade jačih magnetskih materijala bio vrlo spor, sve dok 20-ih godina 20. stoljeća nije napravljen Alnicot (Alnico). Potom se ferit (Ferrite) proizvodio 50-ih godina 20. stoljeća, a magneti rijetkih zemalja [Magneti rijetkih zemalja, uključujući NdFeB i samarij kobalt (SmCo)) proizvedeni su 70-ih godina. Do sada se magnetska tehnologija brzo razvijala, a jaki magnetski materijali također su komponente učinili minijaturnijima.
